ソルトに連れられ夜の街を歩く。イズレーン皇国の首都、イズルミは国の中心と言うだけあって、夜更けにも関わらずちらほらと人影があり、中には城下を警備している傭兵の姿も見える。
飲食店や酒屋は何軒かまだ開いているようで、静寂に包まれた街に賑やかな声を溢している。
「ここか？」
「いえ、もう少し先です」
足を進めようとする俺をやんわりと制止して、町の暗がりへ歩き出す。
俺が普段行く市とは離れた方向だ。先には何があったか。
疑問に思いつつ黙って後をついていくと、月明かりに照らされ薄暗かった街に急に灯りが増え始めた。見ると町の建物すべてから灯りが漏れ、建物の間を縫うように吊るされた提灯からは橙色の灯りが揺らいでいる。
戌の下刻になるというのに、石畳の上をぞろぞろと侍や着飾った女が歩いて喧々たる様子だ。
何か祭りでもあるのだろうか。
慣れない灯りと騒々しさに眉間に皺を寄せながら辺りを見ていると、少し先を歩いていたソルトが立ち止り小さく手招きをした。
「ほら、目的地に到着しましたよ。早く入りましょう」
連れられた店は町と同じように提灯で飾られた背の高い建物だった。イズルミでよく見かける小さな居酒屋のような平屋ではなく二階があり、どちらかというと宿のような作りに見えた。大きな扉の横には連子があり、そこから派手な着物を着た女が見える。
女達は隙間から俺を見ると、くすくすと笑い合い見せつけるように煙管に口をつけた。
「…？」
ここの客だろうか、変わった作りの店だ。
さ、入りますよ。と進んでいくソルトにつられ足を急ぐ。
ソルトが、出てきた店員の男と二、三言交わした後、案内されて座敷に通される。なんとも、二人で飲むには広すぎる座敷だ。壁際には鮮やかな花が飾られていて、どこからか甘ったるい香りがする。
「では、ここで少々お待ちください」
「はい、ありがとうございます」
頭を下げて下がっていった店員に礼を言い、座布団の敷かれた部屋の中央に腰を下ろすソルト。同じように隣に敷かれた座布団に座る。
「…ここ、酒屋か？高そうだが大丈夫なのか」
「大丈夫ですよ、今日は僕の奢りです。気にせず遊んでいってください」
「遊ぶ？」
閉められた襖の向こうから控えめに壁を叩く音がする。ソルトが間延びした様子で答えると、襖が音もなくゆっくりと開かれた。
「ようこそ、お出でなんし」
妙な訛りの口調。
さっき連子の向こうに居た女達だった。
一人は朱い花が描かれた着物、もう一人は鮮やかな菖蒲色の着物で、二人とも着込んだ着物を緩く纏っている。正座をして頭を下げる二人の横には徳利と猪口が乗った膳が置いてあった。この二人も店員だったのか。
「どうぞ、お上がりください」
「おおきに、では入りいす」
頭を下げて、膳を持ち一人ずつ俺達の隣に座る。
ここは酌をしてくれるのか？
ソルトの隣に座った花柄の着物の女が、猪口を手渡しながら怪し気に微笑んだ。
「手毬とええます。そっちゃ一葉。まや新造でありんすが、可愛がってくんなまし」
「手毬さんですね。ええ、よろしくお願いします」
猪口に酒を注がれながら、愛想よく笑い答えるソルト。…なんなんだ、この店は。
一葉と呼ばれた隣の女に目をやる。視線がかち合い、面白いものを見るように目がすっと細められる。蝋燭の火に艶めく紅い唇から白い歯が覗く。
「わっちの相手はあんさんでありんすか？嬉しいわあ、こな男前なあんさんとお話出来て…ささ、あんさんも一杯」
猪口を無理矢理持たされ、滑らかな陶器の徳利を傾け酒を注がれる。小さな猪口に注がれた、白く濁った酒に映る女の妖しい笑み。
少し一葉から身を引きつつ、手毬と楽し気に談笑していたソルトの耳にそっと口を寄せた。
「…おい、まさかこの店…」
「はい。綺麗なお姉さんと大人の遊びが出来るお店です♪」
大人な遊びって。
「ユーカク、と言いましたっけ。前ここのお店の子が中々レベルが高いと勧められましてねぇ。」
いやぁ、本当可愛い子ばかりですねぇ。
と、悪びれも無く笑顔で答えるソルトに、俺は無言で立ちあがった。
「帰る」
「あらまぁ」
酒を飲むだけと聞いていたのに、花街に連れて来られるなんて。シオカラを放って、そんなところで遊んでいけるか。
上品に口元に手を当て声を上げた一葉を無視し、注がれた酒を置いて立ち上がる。
「おや、こんな美人どころに囲まれて帰る気ですか？貴方も男でしょう？たまには息抜きしましょうよ」
それとも、こっちの趣味でした？と妖しく上目遣いをし、裾で首筋を隠すソルト。うざい。
無言でソルトを睨んでいると、やりとりを見守っていた手毬と一葉がソルトに耳打ちするように近づいた。
「どないしんした？」
「わっちがお気に召しませんで？」
「いえいえ、彼ウブなんですよ。ごめんなさいね」
ソルトの言葉に、口元を隠してくすくすと笑う二人。何を話しているのやら。
いい加減去ろうと襖に体を向けると、見計らったように一葉に声をかけられた。また楽し気に目を細め、座るのを促すように小さく手招きをする一葉。
「そない帰りたがるなんて、家で良い人でもおてはるん？」
「いや、違うが…」
「せやら、お神酒ん一杯やて飲んで行ってくんなまし。持て成しもせいで帰られたら、遊女の名折れでありんすえ。」
断ろうと口を開く俺の言葉を遮るように言い切る。
有無を言わなぬ笑顔で再び徳利を傾けられ、俺は心の中で溜息をついた。
…ソルトの金だし、酒を飲んですぐ帰ろう。
イズレーンの森の中にある原っぱ。いつもは穏やかな空気が流れるそこは、今は殺伐とした雰囲気が漂っていた。空を見上げれば、灰色の雲が不気味に広がっていて、風はまるで、私の荒れた心の中を表すように吹き荒んでいる。
目の前で威圧感を発しながら立っているソルトさんは、風で黒いマントをはためかせながら、緑色の目で私をとらえ、ほくそ笑んだ。
「よくぞここまで辿り着きましたねぇ･･･その執念深さには感服しますよ、シオカラさん」
「･･････やっと見つけたよ、ゲーテ！」
「おやおや」
もう昔のようには呼んでくれないんですねぇ、と、わざとらしく悲しんだふりをするソルトさん。その仕草に、昔ソルトさんと、ツクダニと一緒に生活していた時のことを思い出して、胸が痛んだ。それと同時に、疑いようもない、憎しみの念がこみ上げてくる。
私はぎりっと、手に持っていた斧を強めに握ると、大きく振りながらソルトさんに向かって刃を向けた。
「今度こそ、貴様を倒す！」
「ふふっ･･･ ･･･小娘風情が」
嘲るような低い声で呟かれ、私達の殺気に反応したかのように、一層強い風が吹いた。
それを戦闘開始の合図に、私は駆けだした。一気に間合いをつめ、立ったまま指一本動かそうとしないソルトさんに向かって、躊躇いなく斧を振りかぶる。
当たる！
「･･･来なさい」